Ošljak, la plus petite île habitée en permanence de l'Adriatique, abrite moins de trente résidents dans des cottages en pierre regroupés autour d'une unique chapelle franciscaine. Ugljan, située à cinq kilomètres du rivage, fut cultivée par des moines bénédictins au IXe siècle et reste tapissée d'oliveraies qui produisent de l'huile expédiée sur les marchés de toute la Dalmatie. Galevac, inhabitée à l'exception d'un monastère du XVe siècle, se trouve dans le détroit étroit entre Ugljan et Pašman, accessible uniquement par bateau et entretenue par un gardien tournant qui taille l'allée de cyprès menant au cloître.
Ces trois îles ancrent l'identité maritime de Zadar d'une manière qu'aucun monument ne peut égaler. Si le forum romain et l'Orgue de mer de la ville attirent les foules de piétons, les îles proches de Zadar préservent un rythme inchangé depuis que la République de Venise a tracé ses routes commerciales à travers ces eaux. Les capitaines privilégient la fenêtre du matin, lorsque le vent de bura ne s'est pas encore levé et que l'Adriatique est assez calme pour voir les pièges à poissons romains submergés près de la rive est d'Ošljak. La visite en bateau des 3 îles de Zadar est devenue un pilier du tourisme régional au début des années 1990, servant initialement les plaisanciers italiens cherchant un mouillage loin des marinas de Split. Vers 2010, les opérateurs ont standardisé l'itinéraire, proposant à la fois des virées en hors-bord et des traversées lentes sur des coques en bois à bord de gajetas, les bateaux de pêche traditionnels dont les voiles encombraient autrefois le port de Zadar.
Aujourd'hui, la visite de luxe en hors-bord des 3 îles de Zadar avec plongée en apnée domine les départs estivaux, associant arrêts en eaux peu profondes et apéritifs à bord. L'itération de luxe est apparue en 2018 lorsque des opérateurs spécialisés ont commencé à équiper des semi-rigides de douze places avec des glacières remplies d'Aperol et d'huile d'olive pressée localement pour des dégustations entre les baignades. Pourtant, la visite traditionnelle, à bord d'embarcations en bois verni au départ d'Obala Petra Krešimira IV, reste le choix des photographes et des historiens. Ces navires plus lents permettent aux passagers d'étudier la maçonnerie des hameaux côtiers d'Ugljan et la géométrie des vignobles en terrasses qui descendent vers la ligne de flottaison. Les visites des 3 îles de Zadar comptent désormais plus de vingt départs quotidiens en haute saison, une densité qui a incité les autorités portuaires de Zadar à échelonner les départs du matin et à imposer des quotas d'ancrage près de la crique du monastère de Galevac. Le circuit couvre environ trente milles marins, une distance qui révèle l'histoire stratifiée de l'archipel île par île, sans la compression d'une visite sur un seul site.
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